观世音菩萨，誓愿宏深，慈悲广大，虽然已经成佛，而又示现作菩萨。虽然示现作菩萨，而又于十方法界，普现色身，寻声救苦，度脱众生。
十法界身，无身不现，令那一切称名致敬的众生，现在，离开所受的虚幻之苦；将来，得到成佛的真乐。
在此娑婆世界，因缘最为甚深。所以《妙法莲华经・观世音菩萨普门品》中无尽意菩萨，已经听到观音得名的因缘，又请问观世音菩萨游此世界，方便说法的事。佛于是略说三十二应身，来阐明其中的大概。
三十二应身，在十法界的四圣法界中，大略举出佛、辟支佛（即缘觉）、声闻等三种法界身（菩萨是其本位，故不说。）
在六凡法界中，天道大略举出梵王、帝释、自在天、大自在天、天大将军、毗沙门等六种身而已。
人道则举出小王、长者、居士、宰官、婆罗门、比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷、长者、居士、宰官、婆罗门妇女、童男、童女，十五种身而已。
在天龙八部中，天道已经在前面列举，此处不再说，则有龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩睺罗伽，又有执金刚神。这八种身，阿修罗这一种，是修罗法界，其余的或者属于天道，或者属于畜生道，或者属于饿鬼道。六凡法界，少了地狱一个法界罢了，只是语言省略，不是说菩萨不在地狱现身救苦啊！
必须知道三十二应身，不过是大略举出一个大概，来类比其余，如果详细说的话，数目哪有穷尽？菩萨兴无缘大慈，运同体大悲，随众生根机应现，神通变化没有一定，能够以心意领会的话，那么玄妙之义全部彰显。
如果拘泥执着事相来讨论，那么就失去菩萨不动真际，现诸威仪；没有起心计虑，而全都适合恰当。如同一月普印千江水，千江悉现全体月；一春普育万种植物，万种植物各具春光的化育奥妙啊！
然而菩萨所化现的，还不只是有情身，像山河城池，楼台屋宇，桥梁道路，树林禾稼。随众生的机缘，也都有示现。如怡山然禅师的《发愿文》所说的：“疾疫世而现为药草，饥馑时而化作稻粱”，足以征示菩萨的慈悲之心啊！
广州番禺高塘珠冈寺，宗禅大师，感念菩萨的恩德，广大真诚深厚，因此修建一个阁室，来供奉圣像。中间供奉观音本像，两旁供奉三十二应像。
而本愿居士等三十二人，各随自己的能力，出资相助，这个功德不可思议。想到在过去劫中，一个女人修建佛塔，有三十二人帮助令塔建成，后来同生到三十三天，领头提倡建塔的人成为帝释，辅助的三十二人，作了四方八天的天王。
宗禅大师，本愿居士等人，不求人天福报。但愿提倡的人，辅助的人，以及现在未来瞻礼供养的人，共同得以现生慧朗福增，优入圣贤领域；临终时，情执空，业障尽，直登极乐莲邦，见佛闻法，证得无生法忍，回入娑婆，度脱众生而后已。
又祈望风调雨顺，人民安康、物产丰盛，兵戈永息而天下太平，礼仪谦让兴起而风俗淳朴和美。于是为此阐发其中的隐含之义。
