智者大师，久证法身。十地菩萨、等觉、妙觉，都不能测度。乘着宿世愿力，示生在这个世间。出生的当天晚上，神奇的光明照亮了天空。大师的眉毛有八种颜色，眼睛光耀有二个瞳孔。由于蕴藏不一般的圣德，所以就现出非常不一般的相貌。这一年是梁武帝大同四年戊午（538）。
刚离开襁褓，大师躺卧的时候必定合掌，坐的时候必定面向西方。遇到佛像，必定顶礼，见到僧人，必定恭敬。这是想要成为世间的模范，必定在人生之初，就非常谨慎。大师二十岁出家，周遍研读经论。过了三年，就是陈文帝天嘉元年庚辰（560），听说慧思大师在河南光州大苏山，特地前往礼拜谒见。
慧思大师一见他，就感叹地说：“过去在灵山会上，我和你同听本师宣讲《法华经》，宿世因缘所追，今天你又来了。”就授给他普贤道场，令他修法华三昧。大师诵《法华经》，诵到《药王菩萨本事品》，“是真精进，是名真法供养如来”，豁然大悟，寂然入定。亲眼见到灵山法会，俨然在目前，并没有散会，获得旋陀罗尼。
从此以后，照了《法华经》，如同明亮的太阳照临万象。通达一切法相，好似清风遍游太虚。于是大师以五时八教，判释如来一代所说教法。使得读经的人知道其主旨，不至于望洋兴叹，不认识到达彼岸的桥梁。用三止三观，传佛心印。使得修行的人，亲见自己常住不变的寂灭真心。止观的修习虽然与禅宗有一些不同，而所证悟的，实际与禅宗大致相同。所以，禅宗《传灯录》等各种书籍，都将智者大师列在“应化圣贤”这一科当中。
如上教理、行门这二事，包括佛法净尽无遗。然而都属于自力进修之道，上根利智，也可以当生了脱成办。如果根器稍微陋劣，又不知道要经过多少生，多少劫，才能够了生脱死啊！于是大师随顺佛陀的慈悲，宏扬净土法门。
疏解十六观，撰《观无量寿佛经疏》；决择十种疑惑，撰《净土十疑论》。用六即的意义来解释佛果行位，令一切修行人，知道自己的一念心性，与佛没有二样。而佛陀是修德之功到了极点，性德圆满彰显。自己则是只具有性德，丝毫没有修德。自性心体，没有二样，所以虽分为六个阶位，而本体皆即佛。事相的修持，各有差别，所以虽然本体皆即佛，而分为六个阶位。知道六个阶位，而本体皆即佛，所以不生退缩自屈之心，向上仰慕诸位圣者。知道本体皆即佛，而分六位，所以不生增上慢心，向下注重自己的性灵。
末法时代的众生，定慧之力微弱，不依仗佛力，如何能够成功。又得到如此玄妙的解释，谁肯舍弃本具的衣里宝珠，前往贫穷之地，循街乞讨呢？由此，教观宗风大振，全国钦敬尊崇。上自皇帝皇后宰相，下及净信男女，莫不闻风依止，如同风吹草伏。
自从佛法流入中国，道德功业的盛大，没有超过智者大师的。到了三十八岁那年，才进入天台山。这是陈宣帝大建七年乙未岁（575）。到了天台山，则见到天台山的境象，与天台山神僧定光。这是大师十七岁礼佛发愿的时候，神识游历的境象，与所遇到的神僧啊！因此知到自己宿世原本就与这座山有大因缘。从此以后，或者在山中宏法，或者随机应缘，二十多年大宏法化。具体如《智者大师传》中所说，此处不再繁述。
隋文帝开皇十七年丁巳（597），扬州总管晋王杨广，派遣使者迎请大师到扬州。大师与使者一同前行，到了新昌的石城寺，知道住世的缘份已尽，于是略举佛法大要，告示大众。说完，唱三宝名，如同进入三昧禅定。这是十一月二十四日未时（13:00-15:00）。世寿六十，僧夏四十。遗嘱命令灵龛归葬到天台山西南的佛陇峰。
诸位弟子因为大师在新昌石城寺入灭，所以为此建造了一座衣钵塔，来作为纪念。令后世的四众弟子，见到听到的人，同种善根。从过去到现在，已有一千四百年，而所处的地方随着时代的变迁，已很不适宜了。寺院僧人汝愚，与诸位僧俗商议，将大师的衣钵塔迁到大佛岩的北面。实在是群峰的总脉，众山的关键。地势高峻而瞩望辽远，可以发起见者闻者的善心。于是为之叙述其中的大略情形。
[1]旋陀罗尼：法华三陀罗尼之一。在法门里得到旋转自在，圆满无碍的力量。《嘉祥法华义疏》曰：“旋陀罗尼，于法门中圆满具足，出没无碍。”旋，旋转。凡夫执著有相，故须令其旋转差别之假相，以入于平等之空。陀罗尼，总持。
[2]三止三观：天台宗修观的方法之一，名曰止观。止，止息妄念。观，反观自性。三止，1.体真止，2.方便随缘止，3.息二边分别止。三观，1.空观，2.假观，3.中观。
