自觉、觉他、觉行圆满的释迦如来，悲悯众生因为迷失背离自己的本心，从而轮回于六道中，久经长劫都不能出离。于是兴起无缘大慈，运作同体大悲，乘着愿力示生在这个世间成就佛道，随顺众生的根机，广说种种法门度脱众生。
总体上罗列佛法纲宗，共有五宗。五宗是什么呢？是律宗、教下、禅宗、密宗、净土宗。
律者佛身，教者佛语，禅者佛心。佛之所以成为佛，只因为具备这三法。佛之所以度化众生，也只是用这三法。众生如果能够依从佛的律、教、禅来修持，就将众生的三业，转成了诸佛的三业。三业既然扭转，那么烦恼即菩提，生死即涅槃。
世尊又担心众生宿世的业障深重，或许不容易转，就用陀罗尼三密加持力，用来熏陶众生。好像蜾蠃虫祝祷螟蛉虫一样，天天念“像我像我”，七日后螟蛉虫果然变成蜾蠃虫了。
世尊又担心众生根器或许陋劣，不能解脱，而再一次投胎受生之后，难免会迷失。于是特别开示了让众生信愿念佛、求生西方的净土法门，使一切圣者或凡夫，共同在当下这一生中往生西方。往生之后，圣者就能迅速证得无上菩提，凡者也能永远出离生死系缚。因为净土法门依靠的是阿弥陀佛的慈悲愿力，所以这个法门的功德利益不可思议。
必须知道律是教、禅、密、净的基础，如果不严持禁戒，则教、禅、密、净的真实利益是得不到的。比如建筑万丈高楼，假如地基不稳固，则楼还没盖成就倒塌了。
净土是律、教、禅、密的归宿。就像百川万流最后都归入大海。因为净土法门是十方三世一切诸佛，上成佛道，下化众生，成始成终的法门。
所以《华严经・入法界品》中，善财童子承蒙普贤菩萨加被开示，已证得等觉菩萨位，普贤于是让他发十大愿王，回向往生西方极乐世界，以期望圆满佛果，并且以此来劝进华藏海众菩萨一同往生西方。
而在《观无量寿佛经》下品下生章讲到：就算是五逆十恶的人，即将堕落到阿鼻地狱，承蒙善知识教他念佛，或念十声，或只念几声，随后就命终了，也能蒙佛接引往生西方。
看到这些，就知道上至等觉菩萨不能超出于净土法门之外，下至逆恶罪人也可进入于净土法门中。这个法门的功德利益超出一代时教之上。因为一代时教都是仗自力，得以出生死。净土法门，未断惑的众生仗阿弥陀佛慈悲愿力，可以带业往生。已断惑的圣者，仗阿弥陀佛慈悲愿力，能够迅速成就上等的果位。净土法门是一代时教中的特别法门，不可以用常途法门的教理和修行方法，来和净土法门相提并论。
所以《华严经》、《法华经》等诸大乘经，文殊、普贤等诸大菩萨，马鸣、龙树等诸大祖师，全都开显赞叹阐述净土法门，劝导众生往生西方。
等到佛法传到东土（中国），东晋时期远公大师就以净土为宗。起初打算与同学慧永法师一同到广东罗浮山去，因为道安法师的挽留，远公大师没有按计划成行，慧永法师于是独自先去。到了江西浔阳这个地方，浔阳刺史陶范景仰慧永法师道风，于是创建西林寺请慧永法师居住，这一年是东晋孝武帝太元二年丁丑年（公元377)。
到了太元九年甲申（公元384），远公大师才来到江西庐山。一开始也居住在西林寺，因为修学的人日渐众多，西林寺狭小不能容纳。于是江州刺史桓伊为远公大师在庐山之东创建了一座寺院，名为东林寺。
到了晋太元十五年庚寅（公元390），7月28日，远公大师于是和僧俗二众共一百二十三人，结成莲社，共同念佛求生西方。并且让刘遗民居士将此事写成文章刻在石碑上，以此证明念佛求生西方极乐世界的誓愿。慧永法师也参与到莲社中。慧永法师在西林寺居住，在庐山峰顶另外修建了一处茅室，常常前往那里禅修。去过这间房子的人总能闻到异香，因此号称“香谷”，慧永法师的境界由此可以想得到了。
当时远公大师初结莲社念佛时有一百二十三人，全部属于当时的法门龙象、儒宗山斗，由于远公大师的道风远近闻名，所以纷纷来东林寺念佛。直到远公最后在世的三十多年内，参加莲社而精修净业，最后蒙阿弥陀佛接引而往生西方极乐世界的人，多得难以计数。
从那以后像昙鸾大师、智者大师、道绰大师、善导大师、清凉大师、永明大师等，无不是自己修行净土法门，并以净土法门度化他人。昙鸾大师著作的《往生论注》妙绝古今；智者大师著作《十疑论》极力陈述得失，著《观经疏》深明谛观。道绰大师讲解净土三经将近二百多遍。
善导大师为净土三经作注疏，力劝众生专修净土。清凉大师注疏《普贤菩萨行愿品》，发挥究竟成佛之道。永明大师宣说《四料简》，直指即生了脱之法。从前各各宗派的高人无不是归心净土。只有禅宗的诸位大师只从事秘密修行，很少明确阐扬净土。
然而自从永明大师倡导之后，（禅宗的诸位大师）也全部都公开地开示净土法门，恳切地劝导众生修持。所以死心新禅师在《劝修净土文》中说：“弥陀甚易念，净土甚易生。”又说：“参禅人正好念佛，假如根机或钝，恐怕今生不能大悟，尚且可以承着阿弥陀佛的愿力接引往生。”又说：“您若真信切愿老实念佛，假如不能往生到西方净土去，老僧我当堕拔舌地狱。”
真歇了禅师在《净土说》中说到：“曹洞宗的所有学人，都秘密致力于修行净土法门，为什么呢？因为念佛法门是修行的捷径，完全依照大藏经的宗旨，接引上上根器的众生，同时也能接引中下根器的众生往生西方。”真歇了禅师又说：“禅宗的诸位大修行人已经悟到不空不有之法，却仍然秉守志愿，勉力精勤地修持净业，这不就看出来净土见佛，比禅宗见佛容易吗？”他又说：“或佛或祖，学教参禅，都修持净业，归向共同的源头。进入净土门，无量法门都能证入。”
宋朝长芦宗赜禅师，启建莲华胜会道场，普劝僧俗大众念佛往生，感得普贤菩萨和普慧菩萨，在梦中请求宗赜禅师允许他们参加念佛法会，于是就以二位大菩萨为会首，召开莲花胜会。这足以看出净土法门，上契诸佛之理，下契众生之机，一切圣贤都冥冥中赞叹啊。
在宋太宗、宋真宗的时代，省常法师住持浙江的昭庆寺，非常仰慕庐山远公大师的道风，于是启建净行社，修习净业。而当朝宰相王文正公旦首先归依，为之倡导。凡是宰辅伯牧，学士大夫等各级官员，自称弟子而加入净行社的人有120多个，僧人有数千人，而普通文人和老百姓更是多得无法计数。
以后又有文彦博这个人，他在宋仁宗、英宗、神宗、哲宗四朝都做过官，出将入相五十余年。官职做到了“太师”（宋朝官名，三公中最高的官），受封为“潞国公”。文彦博一向笃实信奉佛法，晚年时更加努力地修行向道，专念阿弥陀佛，无论早晚和行住坐卧间，不曾有稍微的懈怠。他与净严法师在河南开封召开十万人求生净土法会，那时的士大夫大多跟从他而受到法化。有颂扬他的人说：“知君胆气大如天，愿结西方十万缘，不为自身求活计，大家齐上渡头船。”文彦博九十二岁寿终，念佛而逝。
元朝明朝，则有中峰明本禅师、天如唯则禅师、楚石梵琦禅师、妙叶大师，或者以诗歌的形式，或者以论辩的形式，无不极力阐扬契理契机、彻上彻下的净土法门。而莲池大师、幽溪大师、蕅益大师尤其挚诚恳切。清朝则有梵天寺省庵大师、红螺寺彻悟大师，也是全力弘扬净土法门。其中省庵大师《劝发菩提心文》，彻悟大师《示众法语》都可以继承往圣，开导来学，惊天地动鬼神。学佛人果能依他们的言教修行，有谁不俯谢娑婆，高登极乐，为弥陀的弟子，作莲池海会菩萨的良朋啊！
从此以后，国运日渐衰败，没有闲暇提倡，法运也随之而衰微。到了咸丰、同治年间，兵灾四起，智慧卓越的人日渐希少，平庸之流日渐增多。儒家学人只是尊奉韩愈、欧阳修、二程、朱熹辟佛的学说，当作是至理名言，而不知道佛法包括一切圣人的薪火传承，启发显明每个人的心性，佛法的妙义微言，功德利益，不是语言文字所能形容的。因此，（当时的儒家学人）都以毁灭佛法作为志向事务，不肯读诵受持，保护流通，导致佛法，一败涂地。譬如小孩，看见摩尼珠，不但不加以保护爱重，还想要毁坏丢弃。
到了光绪末年，废除科举，大开四处游学的风气，凡是天姿高的人，都以博览为事务，所有各种学理，都不足以满足他们的心。唯有佛学幽深宏博，无妙不备，真俗互资，空有圆融，从此大家互相研究，而都来修习了。
《礼记・学记》中说：虽然有美味嘉肴，不吃就不知道它的美味。虽然有高妙之道，不学习就不知道它的美好。现今既然知道了佛法的义旨，知道佛法是至善的，哪肯将这无上心法，让古人独得，而自己与一切同辈人，都不得呢？
所以各种佛学研究会、居士林、念佛社、素餐会，到处建立施设。而戒杀护生，吃素念佛的人，日渐增多。譬如穷困的儿子，自己迷失了家乡，一旦有人指点，就会立即直求归家之路，断然不肯仍旧乞讨，孤苦露宿在他方啊！
青莲寺由黄谷法师开山以来，是一个净土大道场。形势雄伟，实在是庐山的第一胜地，所以一千几百年以来，道风不坠。经过太平天国的战乱，庙宇都成为灰土。又因为法门衰微，没有人来恢复，最后竟然成了一座荒山。
妙培大师，出家以来，就修习净土宗。打算用这个即生了脱的法门，普遍利益同人。特地前往红螺山，熏修好几年。今年春天游过庐山，深深慨叹慧远大师的法道，没有人振兴。世道人心，由此而失去许多利益。
到青莲寺的基址观看，看见那里的地形，就像莲华一样。而且寺前面临三叠瀑布，后面倚靠五老雄峰，左右又有狮子、象鼻二座山峰，作为护卫，实在是天造地设的一个净土道场。妙培大师不忍心这个道场永远埋没，于是发愿恢复，来宏扬净土。与上海诸位大居士商量，幸运的是大家都表示愿意同心协力来支持，所以就先建立几间殿堂，作为修持的地方，至于寺院全体修建齐全，必须等待护法龙天的感应，不是现今的急务。现今的急务，是开莲社而行道。或许有人说，念佛求生西方就可以了，何必一定要结社。这是不知道，世间万事必须等待众缘相助，方才能够成就，何况学习了生脱死的无上妙法呢？
《周易》说：丽泽兑，君子以朋友讲习（两泽并连，滋润万物，所以万物欣悦。君子欣悦良朋益友，互相讲习学业。）。这想必是取两个水泽相连，彼此互相利益的意义。
又者，圣人将朋友列在五伦之中，这是取朋友能够劝善规过，如同二个月亮互相照耀；朋友能够扶危保安，如同两只手互相援助的意义（友：古时候写作又，是手的意思，现在的文字把又写友了）。按照人之常情，如果做事没有依靠，大多会有因循懈怠轻忽的弊病。
大众同居一处，功课有固定，即使想要懈怠，也不可得。功课之外，有奋发精进的人，就可以摄受那些懈怠的人，勉励修行。人人都想要前进，谁人甘心后退，彼此互相辅助，修行容易成就。或许某人有所疑惑，以及见到一些境相，需要决择。
就在每天闲暇之时，请教社中的诸位耆宿大德，大略开示净宗纲要，以及什么是邪、正，如何舍、取，都了了分明。因为有这诸多利益，所以古人都以结社的方式来倡导。即使有职业在身，不能够亲自参预，只需要依照社章修持，等到开会那天，或者亲自前往，或者写信相告，说明自己修持的精勤懈怠，得到利益的大小，也与参预亲修，相差不远，这是因为心中追随着社友，不敢懈怠荒废的缘故。
必须知道佛法，原本不离世间法，凡是诸位社友，必须各各恪尽自己本分，如父慈子孝，兄友弟恭，夫倡妇随，主仁仆忠等伦理道德。又必须诸恶莫作，众善奉行，戒杀护生，不吃荤酒，远离邪僻，心怀坦诚，约束自己，言行合礼，自利利他，作为自己的责任。如此则基础坚稳正固，堪受佛法的润陶，果真具有真信切愿，当必定往生上品。
世间愚痴的人，大多不真修实行，却偏偏想得一个真修的假名，因此设种种的办法，妆点粉饰，作成一个似是而非的外相，希望他人称赞自己。这种内心已经是污浊不堪，纵然有修持，也被这种心念所污染，决定难得真实利益，这就是所谓的好名而恶实，是修行的第一大忌讳。
倘若具有前面所应当行持的实修，又没有后面所应当避忌的毛病，那么在世间就成为一个贤人，在佛法就成为一位菩萨。以身行率领大家，由家庭而乡邻，由乡邻而邑镇，以至全国，以及天下。那么礼义兴盛，战争永息，慈善显著，灾害不生，使得天下太平，人民安乐啊！祈愿见到听到的人，都共同发起倡导，那就非常庆幸了。所有社团简章，罗列在后面。
[1]蜾蠃之祝螟蛉：蜾蠃把桑树上的螟蛉拖回自己家中喂养幼虫，幼虫吃掉螟蛉以后化蛹飞去。古人误以为是蜾蠃将螟蛉当作义子喂养，还对它念念有词地说“象我！象我！”七天以后，螟蛉就变成蜾蠃飞出。蜾蠃，一种黑色的细腰土蜂。螟蛉，螟蛾的幼虫，鳞翅目夜蛾科。◇《诗经・小雅・小宛》：“螟蛉有子，蜾蠃负之。”（螟蛉若生幼子，蜾蠃会把它背来。）
[2]餍饫：尽量满足口腹需要，感到饱足。
[3]孤露：孤立暴露，指幼年丧父或父母双亡。
[4]五伦：五种人伦关系，即君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友。又以忠、孝、悌、忍、善为五伦关系的准则。
(1)君臣之间有礼义之道，故应忠；
(2)父子之间有尊卑之序，故应孝；
(3)兄弟手足之间乃骨肉至亲，故应悌；
(4)夫妻之间挚爱而又内外有别，故应忍；
(5)朋友之间有诚信之德，故应善。
[5]耆宿：年老资深德高望重的人。耆，老。
